老猎人赵德山上山打猎时，正撞见一只大灰狼对着大树狂叫，树上缩着个书生模样的人，吓得浑身发抖。他二话不说拉弓搭箭，“嗖”的一声射中恶狼，狼叫了几声就没了动静。书生这才哆哆嗦嗦下了树，先跑到死狼跟前又踢又骂：“有本事再来！”骂够了才想起恩人，对着赵德山作揖：“多谢老丈救命！我进京赶考，日后定来报答。”
赵德山摆摆手：“顺手的事，路上当心。”刚走两步，书生又喊住他：“天快黑了，我没处落脚，夜里再遇野兽，您这份情分不就白费了？求您留我住一晚吧！”赵德山一拍脑门：“瞧我这记性，跟我下山吧，家里简陋别嫌弃。对了，你叫啥？”书生答：“姓秦，名砚秋。”
两人走到山下草屋前，一个穿粗布衣裳的姑娘迎上来，是赵德山的女儿春桃。赵德山说：“春桃，家里来客人了。”春桃红着脸给秦砚秋行了个礼，秦砚秋偷偷一看，心里顿时泛起异样的感觉。
展开剩余71%说话间，春桃手脚麻利地端来饭菜，还倒上了酒。秦砚秋赶路多日没吃好，见了好酒好菜精神大振，喝了两杯再看春桃，只觉她眉眼温和动人，突然站起身对着赵德山就跪下了。赵德山吓一跳：“你这是干啥？”秦砚秋认真道：“老丈，我看春桃与我年纪相仿，想求您把她许配给我，将来功成名就，定以八抬大轿迎娶她。”
春桃一听脸通红，躲进屋里心跳得厉害。赵德山想扶他起来，他却死活不站：“我真心喜欢春桃，定会对她好，您不答应我就一直跪着。”屋里的春桃轻轻咳嗽了一声，赵德山瞬间明白了，自家丫头愿意呢！他当下笑道：“行，我答应你，但愿我闺女有这福气。”
第二天一早，父女俩送秦砚秋上路。春桃红着脸塞给他一个小荷包，赵德山知道里面是女儿攒的碎银子。望着秦砚秋远去的背影，春桃眼里满是不舍。
秦砚秋继续赶路，忽然有东西掉在头上，低头一看是只没长全毛的小麻雀，正地上扑腾。他被吓了一跳，气冲冲抬脚就把小麻雀踩扁了，没注意到身后不远处，赵德山正看着这一切。
秦砚秋走后，赵德山连着三天若有所思。第四天起，他不带弓箭改背刀斧锯子上山，一连几天都这样。春桃纳闷，爹每次回来都空着手，显然没去打猎。
又过了几天，赵德山带春桃进山，让她帮忙挖坑。春桃想问是不是做陷阱，见爹一脸严肃又没敢问。坑挖好后，她大吃一惊——这坑不像陷阱，倒像座坟墓。赵德山在大树下拨开草丛，露出几块刨好的木板，原来这几天他在忙着做棺材。他往棺材里放进几块兽骨，对春桃说：“填土吧。”
填完土，赵德山在土堆前立了块木牌，上面写着春桃的名字。春桃终于忍不住问：“爹，我好好的，您为啥咒我？”赵德山沉着脸：“以后你就知道了。”
回到家，赵德山说：“林村王家小子一直对你有意思，以前嫌他穷没答应，现在爹想通了，把你嫁过去。”春桃瞪大眼睛：“爹，您不是答应秦书生了吗？才几天就变卦？”赵德山板着脸：“别提那个秦书生，你们没缘分。”
一晃两年多过去，春桃虽不情愿，还是听爹的话嫁了人，日子过得安稳，只是想起秦砚秋总有些难过。赵德山依旧打猎喝酒，日子平淡。
这天，家里突然来了不少车马，最前面那人骑高头大马，穿得体面，下马就喊：“老丈，我回来了！我是秦砚秋啊！”赵德山一听一哆嗦，出门一看果然是他。秦砚秋笑着说：“前年赶考金榜题名，熬了两年有了好差事，特地来接春桃。她人呢？”
赵德山浑身颤抖，半晌才说：“孩子，谢谢你还惦记她，只是春桃没这福气了。”他领着秦砚秋到小土堆前，秦砚秋见木牌上的名字大吃一惊：“这是怎么回事？”赵德山抹了把泪：“你走后，她天天想你，染了风寒一病不起，后来就过世了。”
秦砚秋坚持要看看尸骨，赵德山没拦住。随行下人挖开坟墓打开棺材，里面果然有几块骨头，秦砚秋只好带人离去。赵德山这才松了口气，躲在树后的春桃走出来问：“爹，您为啥这么做？”
赵德山哼了一声：“不瞒着他，咱爷俩肯定凶多吉少。”见春桃不解，他缓缓道：“两年前我救他时，他对死狼又踢又骂，后来还亲手踩死小麻雀。我打一辈子猎，连小鸟都舍不得伤，可见他心肠多狠。我见的野兽多了，有些人比野兽还狠心。”
春桃听得半信半疑。又过些日子，山外传来消息：有户人家曾收留落魄书生，就因饭菜简单，书生发达后竟大肆报复，把这家人抓进了官府。春桃得知后吓出一身汗，这才明白爹的苦心——姜果然还是老的辣。
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